La mayoría de los coches híbridos pueden cambiar automáticamente entre los dos sistemas de propulsión o hacer que funcionen juntos. Esto depende de la situación de conducción. Por ejemplo, cuando el coche circula a una velocidad alta y constante, la ECU cambia al modo de motor de combustión interna. En este punto, el motor de combustión interna funciona de forma especialmente eficiente.
Por ejemplo, al conducir o adelantar en una pendiente, los dos sistemas de propulsión pueden funcionar en combinación. En este caso, es necesario utilizar un amplificador de potencia en poco tiempo, y el motor puede complementar eficazmente la potencia del motor de combustión interna.
En muchos coches híbridos, el propio motor impulsa el vehículo, en este caso sin consumir combustible. Como el motor tiene una alta eficiencia incluso a bajas velocidades, es especialmente adecuado para arrancar y funcionar a bajas velocidades.
Una situación típica de conducción de un coche con una configuración híbrida en paralelo (ver más abajo) es la siguiente: cuando el coche arranca, solo funciona el motor. A medida que el coche acelera, se pone en marcha el motor de combustión interna. Normalmente funciona en autopistas. Si el conductor pisa el freno o deja que el coche se deslice, la energía cinética se captura y se almacena en la batería, que luego se envía al motor cuando es necesario.